乗鞍へ行ってきた。

本当は朝5時30分に走り始めるつもりだった。

ところが、三本滝ゲートの開門は6時。知らずに到着すると、係の方に「まだですよ」と止められた。

少し拍子抜けして笑ってしまった。

6時ちょうどにスタート。

ひんやりとした空気の中を走り始める。夏とは思えない涼しさが心地いい。

7時18分、畳平へ到着した。

三本滝からなら距離はそれほど長くない。「もう着いた」という感覚だった。

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登っていて面白かったのは、自転車に乗っている人たちの遊び方だった。

本格的なロードバイクはもちろん多い。

でも、それだけではない。

後ろから追い抜いていったのは、まるで街乗りのような電動アシスト自転車。

その荷台にはスキー板。

夏の雪渓で滑るために登っていくのだ。

さらに普通のロードバイクにスキー板を背負って登る人もいた。

自転車は速く走るためだけの道具ではない。

山へ行き、雪を楽しみ、景色を味わい、自分の好きなことを組み合わせる。

そんな自由な遊び方を見ているだけで、こちらまで楽しくなってくる。

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もちろん、自分も何台かのロードバイクに抜かれた。

速い人は本当に速い。

でも、不思議と焦る気持ちはなかった。

乗鞍はタイムを競うよりも、この場所を楽しみたくなる山だった。

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途中、道路を横断しようとしている大きな黒いカタツムリを見つけた。

「こんなところで車に踏まれたらかわいそうだな。」

そう思って手に乗せ、道路の向こう側まで運んだ。

ほんの数秒の出来事だけれど、自分の中では今日の思い出の一つになった。

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標高が上がるにつれて、高山植物が次々と姿を現す。

まだ雪渓が残っている。

その雪が解けたばかりの地面から、一斉に花が咲いていた。

長い冬を土の中で耐え、この短い夏だけに力を使う。

まるで「待っていました」と言わんばかりに競うように咲く姿は、本当に美しかった。

花畑というより、命が一斉に動き出す瞬間を見ているようだった。

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天気は曇り。

遠くの山並みまでは見渡せなかった。

それでも、乗鞍岳の山頂はしっかり見えている。

雲が流れ、時折表情を変える山肌。

それだけで十分だった。

この景色の中を自転車で登っている。

それだけで満たされる。

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畳平では、自転車を置いて魔王岳へ登った。

ほんの短い登りなのに、山頂へ立つと景色がぐっと広がる。

「あそこまで自転車で登ってきたんだ。」

そんな実感が湧いてくる場所だった。

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帰りは来た道をそのまま下る。

けれど、本当はこのまま平湯の方へ下ってみたい気持ちになった。

知らない道の向こうには、また違う景色が待っているのだろう。

そんな想像まで楽しい。

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以前登った渋峠は、「また行くか」と聞かれると少し考えてしまう。

もちろん素晴らしい場所だ。

でも乗鞍は違った。

「また来たい。」

それどころか、「毎週でも来たい。」

そう思えた。

次は三本滝ではなく、乗鞍観光センターから。

標高差も距離も増える。

ようやく、本当の乗鞍を最初から最後まで味わえる気がする。

その日が、今から楽しみだ。